Материковой отмелью или шельфом обычно определяют как мелководные зоны вокруг материков, простирающиеся от берега до резкого перегиба поверхности дна, где оно, круто погружаясь, достигает области больших глубин океанического ложа.
Средняя ширина шельфа около 70 км, средняя глубина около 140 м, хотя фактически глубины варьируют в широких пределах, в частности, в зависимости от типа Материковой отмели. Существует несколько типов Материковых отмелей : шельф областей оледенения, шельф с параллельными грядами и впадинами, ровные Материковые отмели высоких широт Материковые отмели подверженные воздействию сильных течений, шельфы тропических морей, шельфы со скалистыми банками вдоль внешнего края и шельфы больших дельт.
Материковая отмель областей оледенения. Там, где побережья во время оледенений были покрыты льдом, по-видимому, края ледников почти всегда выступали за пределы берегов на шельфе. В результате ледяной покров образовал тип шельфа, который отличается от всех других весьма неровной поверхностью дна. Здесь встречается много глубоководных впадин и трогов, особенно на внутренней части Материковой отмели. Некоторые троги, проходящие через всю Материковой отмели, являются продолжением ледниковых трогов побережья, например внешняя часть залива Св. Лаврентия, пролива Хуан-де-Фука, или фиордов, подобных фиордам Норвегии и Британской Колумбии (Канада). Глубина трогов достигает 300 м, а иногда 1000—1500 м. Почти во всех случаях относительная глубина трогов уменьшается по мере удаления от берега, в отличие от подводных каньонов, глубины которых возрастают с удалением от берега.
На внешней части Материковой отмели областей оледенения встречается много банок, кое-где выходящих на поверхность, подобно острову Сейбл около Новой Шотландии. Над банками находятся богатейшие промысловые районы, например районы банки Джорджес и Большой Ньюфаундлендской банки. Завихрения сильных приливных течений над мелководными банками образуют подводные песчаные бары и гигантскую песчаную рябь, вытянутые в направлении течений. По-видимому, морфология поверхности этих шельфов носит следы древнего оледенения в виде выпаханных трогов и внутренних впадин, а также моренных отложений, образующих внешние банки.
Материковая отмель с параллельными грядами и впадинами. Шельф с относительно ровной поверхностью дна встречаются в районах, не подвергавшихся оледенению. Дно таких Материковых отмелей имеет небольшие неровности в виде низких удлиненных гряд (высота обычно не превышает 6—9 м) и впадин между ними, простирающихся примерно параллельно берегу и внешнему краю шельфа. Гряды в большинстве случаев покрыты песком, во впадинах находятся илистые осадки.
Ракушечник, обнаруженный на некоторых грядах, свидетельствует о более мелководных условиях в период отложения осадков. Очевидно, при более низком уровне моря формировались барьерные острова, которые были впоследствии затоплены. Примером может служить район к В от центральной части атлантического побережья США.
Ровные Материковые отмели высоких широт. Несколько самых ровных шельфов находится в Беринговом море, у северных берегов Аляски и Сибири. В этих районах суша не была покрыта льдом, за исключением горных хребтов. По-видимому, прибрежный лед предотвращал развитие барьерных островов вдоль побережья арктических морей при низких уровнях моря во время оледенений. Постоянное движение плавучих льдов должно оказывать выравнивающее воздействие на дно шельфа. Невысокие холмы на поверхности данного типа шельфа, вероятно, являются результатом деятельности грунтового льда.
Материковой отмели, подверженные воздействию сильных течений. Существует несколько Материковых отмелей, связанных с деятельностью сильных течений. Между шириной шельфа восточного и западного побережий Флориды отмечен большой контраст: вдоль юго-восточной стороны полуострова шельф исключительно узкий, вдоль западной стороны он расширяется. Вдоль узкой Материковой отмели идет Гольфстрим со скоростью 3 узла и более. Сходная ситуация наблюдается и вдоль восточной стороны полуострова Юкатан. Указанные Материковые отмели или срезаны течениями, или течения не позволяют осадкам аккумулироваться на шельфе. Знаки ряби на поверхности песчаных осадков и даже гигантская песчаная рябь указывают, что влияние сильных поверхностных течений распространяется и на дно, хотя иногда образование ряби связано с придонными противотечениями.
Материковые отмели тропических морей. В пределах шельфов некоторых тропических морей встречаются обширные мелководные банки с разросшимися на них коралловыми рифами. Самые широкие из таких рифов находятся у побережья штата Квинсленд (Австралия). Здесь внутри полосы барьерного рифа на протяжении 2200 км имеется судоходный канал. Другие широкие Материковые отмели тропических морей с чистыми водами весьма бедны коралловыми рифами. Такие Материковые отмели обычно имеют террасы и другие следы четвертичных береговых линий, а также следы систем древних речных долин ледникового периода (например, Моленграафова речная система на Зондском шельфе).
Материковые отмели со скалистыми банками вдоль внешнего края. Многие узкие Материковые отмели ограничены вдоль внешнего края скалистыми банками. Некоторые из них поднимаются в виде островов над поверхностью моря. Такие банки характерны для западного побережья США. Примером их могут служить острова Фараллон вблизи Сан-Франциско. Современные геофизические исследования показали, что этот тип шельфа возник в результате блоковых подвижек земной коры и частично эрозии островов, существовавших вдоль края шельфа, а также в результате отложения осадков в котловинах, встречающихся близко у берега. Внешний край Материковой отмели также характеризуется наличием сбросов и крупных оползней.
Материковые отмели больших дельт. Большинство больших дельт наступает на прилегающие Материковые отмели, поэтому можно предполагать, что Материковые отмели перед дельтами узкие. Напротив судоходного русла Миссисипи Материковая отмель фактически отсутствует. Но средняя ширина Материковых отмелей - вокруг больших дельт в 2 раза больше, чем у побережий, не имеющих дельт. Появление таких широких Материковых отмелей очевидно, обусловлено современным опусканием древних дельт, повышением уровня моря в конце последнего оледенения и частично локальным опусканием, характерным для дельт вообще. Широкие мелководные террасы, находящиеся на краю дельт, обычно имеют широкую зону илов около берега и более узкую зону песков у внешнего края шельфа
Средняя ширина шельфа около 70 км, средняя глубина около 140 м, хотя фактически глубины варьируют в широких пределах, в частности, в зависимости от типа Материковой отмели. Существует несколько типов Материковых отмелей : шельф областей оледенения, шельф с параллельными грядами и впадинами, ровные Материковые отмели высоких широт Материковые отмели подверженные воздействию сильных течений, шельфы тропических морей, шельфы со скалистыми банками вдоль внешнего края и шельфы больших дельт.
Материковая отмель областей оледенения. Там, где побережья во время оледенений были покрыты льдом, по-видимому, края ледников почти всегда выступали за пределы берегов на шельфе. В результате ледяной покров образовал тип шельфа, который отличается от всех других весьма неровной поверхностью дна. Здесь встречается много глубоководных впадин и трогов, особенно на внутренней части Материковой отмели. Некоторые троги, проходящие через всю Материковой отмели, являются продолжением ледниковых трогов побережья, например внешняя часть залива Св. Лаврентия, пролива Хуан-де-Фука, или фиордов, подобных фиордам Норвегии и Британской Колумбии (Канада). Глубина трогов достигает 300 м, а иногда 1000—1500 м. Почти во всех случаях относительная глубина трогов уменьшается по мере удаления от берега, в отличие от подводных каньонов, глубины которых возрастают с удалением от берега.
На внешней части Материковой отмели областей оледенения встречается много банок, кое-где выходящих на поверхность, подобно острову Сейбл около Новой Шотландии. Над банками находятся богатейшие промысловые районы, например районы банки Джорджес и Большой Ньюфаундлендской банки. Завихрения сильных приливных течений над мелководными банками образуют подводные песчаные бары и гигантскую песчаную рябь, вытянутые в направлении течений. По-видимому, морфология поверхности этих шельфов носит следы древнего оледенения в виде выпаханных трогов и внутренних впадин, а также моренных отложений, образующих внешние банки.
Ракушечник, обнаруженный на некоторых грядах, свидетельствует о более мелководных условиях в период отложения осадков. Очевидно, при более низком уровне моря формировались барьерные острова, которые были впоследствии затоплены. Примером может служить район к В от центральной части атлантического побережья США.
Ровные Материковые отмели высоких широт. Несколько самых ровных шельфов находится в Беринговом море, у северных берегов Аляски и Сибири. В этих районах суша не была покрыта льдом, за исключением горных хребтов. По-видимому, прибрежный лед предотвращал развитие барьерных островов вдоль побережья арктических морей при низких уровнях моря во время оледенений. Постоянное движение плавучих льдов должно оказывать выравнивающее воздействие на дно шельфа. Невысокие холмы на поверхности данного типа шельфа, вероятно, являются результатом деятельности грунтового льда.
Материковой отмели, подверженные воздействию сильных течений. Существует несколько Материковых отмелей, связанных с деятельностью сильных течений. Между шириной шельфа восточного и западного побережий Флориды отмечен большой контраст: вдоль юго-восточной стороны полуострова шельф исключительно узкий, вдоль западной стороны он расширяется. Вдоль узкой Материковой отмели идет Гольфстрим со скоростью 3 узла и более. Сходная ситуация наблюдается и вдоль восточной стороны полуострова Юкатан. Указанные Материковые отмели или срезаны течениями, или течения не позволяют осадкам аккумулироваться на шельфе. Знаки ряби на поверхности песчаных осадков и даже гигантская песчаная рябь указывают, что влияние сильных поверхностных течений распространяется и на дно, хотя иногда образование ряби связано с придонными противотечениями.
Материковые отмели тропических морей. В пределах шельфов некоторых тропических морей встречаются обширные мелководные банки с разросшимися на них коралловыми рифами. Самые широкие из таких рифов находятся у побережья штата Квинсленд (Австралия). Здесь внутри полосы барьерного рифа на протяжении 2200 км имеется судоходный канал. Другие широкие Материковые отмели тропических морей с чистыми водами весьма бедны коралловыми рифами. Такие Материковые отмели обычно имеют террасы и другие следы четвертичных береговых линий, а также следы систем древних речных долин ледникового периода (например, Моленграафова речная система на Зондском шельфе).
Материковые отмели со скалистыми банками вдоль внешнего края. Многие узкие Материковые отмели ограничены вдоль внешнего края скалистыми банками. Некоторые из них поднимаются в виде островов над поверхностью моря. Такие банки характерны для западного побережья США. Примером их могут служить острова Фараллон вблизи Сан-Франциско. Современные геофизические исследования показали, что этот тип шельфа возник в результате блоковых подвижек земной коры и частично эрозии островов, существовавших вдоль края шельфа, а также в результате отложения осадков в котловинах, встречающихся близко у берега. Внешний край Материковой отмели также характеризуется наличием сбросов и крупных оползней.